Antiguas cofradías: historia y curiosidades

Las cofradías han constituido durante siglos un tejido conectivo en nuestro país, entre el espíritu devocional, la religión y el laicismo. He aquí las más importantes

Las cofradías de la Iglesia católica son asociaciones públicas de fieles que se dedican principalmente al servicio litúrgico, al incremento del culto público y al ejercicio de obras de caridad, penitencia y catequesis. Otra de las ocupaciones a las que se dedican las cofradías es la promoción de una mayor participación de los fieles en la liturgia y en la oración común. El objetivo principal y distintivo de estas asociaciones es, por tanto, el servicio litúrgico, que incluye sustituir a los monaguillos durante las celebraciones eucarísticas, así como presidir y dirigir la liturgia de las horas.
Las cofradías también pueden implicarse en el ejercicio de obras de penitencia, como prácticas de ayuno, oración y mortificación, con el objetivo de crecer en la vida espiritual.
Por último, las cofradías desempeñan un papel importante en la difusión de la catequesis, promoviendo la formación religiosa y espiritual de los fieles mediante la enseñanza de la doctrina católica.
Estas asociaciones están reguladas por los cánones 298 y siguientes del Código de derecho canónico en vigor.

En la antigüedad existían asociaciones comparables a las Cofradías: las Disciplinas. Tomaban su nombre de la Disciplina, un látigo utilizado como instrumento de penitencia corporal. Su función era la de “disciplinar”, es decir, azotar los hombros y la espalda como forma de expiación por las propias faltas y como acto de súplica para obtener la misericordia divina.

Durante la época carolingia, a partir del siglo VIII, las cofradías experimentaron un fuerte desarrollo en Francia y el resto de Europa. Eran asociaciones mixtas, en las que participaban tanto consagrados como laicos. A menudo, de hecho, los discípulos o discípulas no eran ni monjes ni frailes, sino laicos que mantenían su vida familiar y laboral. Sin embargo, observaban una “regla” e intentaban perseguir la perfección de la vida cristiana propia de las órdenes monásticas y conventuales. Mucho antes de que las órdenes religiosas iban a formarse, practicaban suficientemente las obras de caridad y misericordia, construyendo hospitales, albergues, cementerios y oratorios, y se comprometían a incrementar el culto público y la piedad popular, con obras de asistencia a los enfermos, hospitalidad a los viandantes, sufragio por los difuntos, pero también limosnas para huérfanos y viudas y asistencia religiosa a los condenados y detenidos. A menudo, los miembros de estas asociaciones también eligían vivir juntos, tal y como en una orden religiosa.

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En la Edad Media, estas formas de participación de los ciudadanos en la vida social y religiosa adquirieron una identidad más definida. En el siglo XIII se difundieron por toda Europa como un verdadero tejido conectivo de la sociedad, en el que la motivación religiosa iba a menudo acompañada de la necesidad de consideración y seguridad social. Es posible identificar al menos cuatro tipos de cofradías:

• cofradías de devoción, que reunían a quienes se sentían atraídos por una misma forma de piedad, por ejemplo, el culto a la eucaristía o al rosario;
• cofradías de penitentes, como la Compañía de los Discípulos o los Flagelantes;
• cofradías de oficios, como las llamadas de las Artes, que reunían a miembros de una misma profesión en torno al culto del santo patrón;
• cofradías de caridad, que ofrecían servicios asistenciales específicos, como la gestión de hospitales y el cuidado de los difuntos.

Desde el punto de vista religioso, las cofradías representaban el esfuerzo de los laicos por encontrar un espacio entre la jerarquía eclesiástica, los monjes y los fieles. La importancia de las cofradías siguió creciendo a lo largo del tiempo, transformándolas rápidamente en centros de poder independientes de la autoridad del obispo. Las órdenes religiosas también empezaron a interesarse por el fenómeno y algunas cofradías fueron creadas por monjes, como las Cofradías del Carmín de los monjes carmelitas, las Cofradías del Cinturón de los ermitaños de San Agustín y las cofradías del Rosario promovidas por los Dominicos.

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Hacia mediados del siglo XIII, en Italia central, se verificó también el movimiento conocido como los flagelantes. A este movimiento también se unieron muchos miembros de órdenes religiosas y cofradías. El movimiento se caracterizaba por la organización de procesiones por las ciudades, durante las cuales los penitentes se golpeaban el cuerpo hasta que manaba sangre. El objetivo de estas acciones era expiar los pecados de la época y preparar la llegada de un nuevo reino espiritual. Las cofradías también organizaban procesiones dedicadas a los santos, la Virgen María y Cristo, y algunas eran muy sangrientas, como aquellas en las que se representaba la Pasión.
Estas representaciones se transformaron con el tiempo, dando lugar a las Sagradas Representaciones medievales, obras de teatro de carácter religioso interpretadas a menudo por los propios miembros de las Cofradías. Sobre todo, estas asociaciones promovían el culto a la Sagrada Eucaristía y organizaban procesiones eucarísticas, durante las cuales portaban palios, antorchas, incensarios y dirigían momentos de oración.

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Durante la Contrarreforma, el papel litúrgico de las Cofradías creció. El Concilio de Trento transformó la cultura penitencial, haciéndola más espiritual y ajustando la práctica de la flagelación. Las cofradías, especialmente las de Liguria, adoptaron nuevas reglas más precisas y asumieron nuevas tareas, llenando el vacío que se había creado en la devoción popular. Con el tiempo, algunas cofradías adoptaron una vestido litúrgico específico y se les concedieron privilegios especiales, que confirmaban su importancia en la vida religiosa y social de la época. Si al principio los cofrades vestían túnicas modestas y capuchas blancas, en el siglo XVI, también con la disminución del fenómeno de la flagelación, se produjo un enriquecimiento de sus vestimentas. Se introdujeron túnicas de satén y tejidos finos, a menudo bordadas en oro y plata.

Las cofradías más populares en el siglo XVI fueron las dedicadas a la devoción mariana, sobre todo después de que Papa Pío V atribuyera la victoria de la Santa Liga contra los Turcos en la batalla de Lepanto a la intercesión de María. Con el incremento de la veneración mariana, se desarrollaron cada vez más cofradías vinculadas a esta devoción.

Tras la supresión debida a los decretos napoleónicos y la confiscación de los bienes de todos sus miembros, sólo las cofradías de carácter puramente religioso consiguieron sobrevivir y recuperar posteriormente sus actividades.
Inicialmente no reconocidas por la legislación italiana como entidades religiosas, sufrieron altibajos y regulaciones, hasta que el 28 de junio de 1934 se les concedió la personalidad jurídica, reconociendo así su existencia legal.

Cómo funciona una Cofradía

Las normas eclesiásticas que regulan las cofradías se encuentran en el Código de Derecho Canónico, en el título V titulado Las asociaciones de fieles (CIC 298-329). Estas normas establecen las disposiciones generales que regulan la organización y el funcionamiento de las asociaciones de fieles, incluidas las cofradías. Las cofradías adquieren una personalidad jurídica distinta de la de sus miembros individuales. En Italia, la Conferencia Episcopal Italiana instituyó la Confederación de Cofradías de las Diócesis de Italia con su propio decreto de 14 de abril de 2000. Esta asociación reúne a la mayoría de las cofradías italianas y tiene el objetivo de favorecer la cooperación y el intercambio de experiencias entre ellas.

Cada cofradía debe estar dedicada a un santo o a un misterio de la fe, que representa el centro espiritual de la cofradía e inspira sus actividades. También debe declararse el fin específico que se persigue, que puede estar relacionado con la oración, la adoración, la asistencia caritativa, la promoción de la devoción a un aspecto particular de la fe u otros objetivos espirituales y pastorales. La cofradía puede tener una sede física, que puede ser una iglesia, un oratorio o un altar dentro de una iglesia parroquial u otro lugar de culto. La sede es el lugar donde la cofradía lleva a cabo sus actividades y celebra sus ceremonias.
La cofradía se constituye oficialmente por decreto de la autoridad eclesiástica competente. Esta autoridad puede ser el Papa, la Conferencia Episcopal, el Obispo o el Superior de un instituto religioso.

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Las cuestiones internas de la cofradía deben regularse mediante un estatuto interno aprobado por la autoridad eclesiástica competente, que regula los aspectos organizativos, las normas de participación y los deberes de los miembros. Los hermanos y hermanas visten un hábito litúrgico especial durante las ceremonias y procesiones. El hábito puede variar según la región, pero tiene un estilo y un color específicos que identifican a los miembros de la cofradía.

Las cofradías están gestionadas por una administración interna, llamada consejo o gobierno, que se compone de varias figuras: el Prior, jefe de la cofradía y responsable de su guía y dirección; uno o dos vicarios, que le asisten; varias figuras que desempeñan tareas específicas dentro de la cofradía, como el secretario, el cajero, los mayordomos, el recaudador de impuestos y otros; consejeros o consultores, los miembros del consejo. Además, cada cofradía debe tener un Asistente Espiritual, que es un sacerdote o religioso nombrado por la autoridad eclesiástica competente.

Para ingresar en una cofradía, suele estar previsto un año de noviciado, durante el cual el candidato participa en la vida de la cofradía y su conducta es evaluada por el consejo. Una vez finalizado el año de noviciado, los nuevos miembros asisten a una misa solemne, durante la cual prestan juramento ante Dios y todos los hermanos, son bendecidos y se les entrega la capa consagrada, que podrán llevar durante las procesiones y celebraciones.

Diferencia entre Cofradía y Archicofradía

A partir de 1530 comenzaron a formarse archicofradías, sobre todo en Roma, compuestas por varias cofradías vinculadas entre sí. Una cofradía podía unirse a una archicofradía enviando una presentación oficial de estatutos y una carta del obispo que atestiguara su legitimidad canónica. Fue Papa Clemente VIII quien impuso este requisito a finales de 1500 para garantizar el orden y la regularidad de las asociaciones.

El siglo XVI fue un periodo de gran prosperidad para las cofradías italianas, especialmente para las archicofradías, también llamadas “cofradías madre”. Tenían derecho a agrupar compañías locales, que recibían todas las indulgencias y privilegios concedidos a la archicofradía madre de referencia.

Cofradía del Gonfalón

La historia del Gonfalón, cofradía romana, tiene raíces muy antiguas. Originalmente llamada “Recomendados de la Virgen Maria”, fue reconocida por Papa Clemente IV en 1267 y tenía su sede en la basílica de Santa Maria Mayor. En 1351, cambió su nombre por el de “Recomendados del Gonfalón”. En la segunda mitad del siglo XV, la compañía de los “Recomendados de la Virgen Maria” se unió a otra cofradía ya presente en la basílica, dando lugar a la “Cofradía del Gonfalón”.

La Cofradía del Gonfalón fue elevada al título de Archicofradía en 1579 gracias a Papa Gregorio XIII. Dos años más tarde, el pontífice les encomendó la piadosa tarea de rescatar a las personas capturadas por los piratas berberiscos en la península itálica, liberarlas y devolverlas a sus familias. Esta piadosa obra de rescate de prisioneros se convirtió en la principal actividad de la cofradía durante los siglos XVII y XVIII.

Tras su supresión durante la época napoleónica, el Gonfalón de Roma retomó sus actividades en 1823, pero con el paso del tiempo se redujo y cayó en un estado de inactividad, manteniendo vivo su recuerdo a través de su espléndido oratorio. En diciembre de 2010, la Archicofradía romana reanudó sus actividades por decreto del Cardenal Vicario, actualizando los antiguos estatutos y comenzando con doce hermanos fundadores en memoria de la fundación original.

Cofradía del Santísimo Sacramento

La Archicofradía del Santísimo Sacramento es una cofradía católica dedicada a la veneración y conservación del culto eucarístico. Los orígenes de esta cofradía se remontan a una época incierta. Hay indicios de su fundación ya en 1539, pero la fuente no es segura.
Durante la Contrarreforma, la Iglesia católica quiso reafirmar por todos los medios la presencia real de Cristo en la Eucaristía. Muchas cofradías cambiaron su nombre original de “Cuerpo de Cristo” a “SS. Santísimo Sacramento”, que se consideró más adecuado para difundir la doctrina católica sobre la presencia eucarística. Este fue probablemente también el caso de la Cofradía del Cuerpo de Cristo en Vico del Gargano.

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Cofradía del Santísimo Crucifijo

Establecida en Alejandría en el siglo XIII, la venerable Cofradía del Santísimo Crucifijo de San Giovannino es uno de los movimientos penitenciales que hemos mencionado.
En cambio, en 1591 se erigió una Archicofradía del Santísimo Crucifijo en la catedral de Agrigento. Su fundación está vinculada a la devoción a Jesús Crucificado. El nombre oficial de la cofradía fue “Santísimo Crucifijo de la Caridad”, para subrayar el aspecto caritativo de sus iniciativas. Además de la devoción hacia el Crucifijo, la cofradía se dedicó a obras de caridad especiales en favor de los presos, los excarcelados y otras buenas obras.
Con la aprobación y confirmación de la Curia Episcopal, la cofradía se convirtió en Archicofradía y posteriormente fue afiliada a la Archicofradía del Santísimo Crucifijo de San Marcelo de Roma.

Cofradía de la Misericordia

En general, las Misericordias son cofradías y archicofradías de origen católico dedicadas a asistir a los necesitados. En Italia, hay fuentes que datan la fundación de la Misericordia de Florencia, una de las más antiguas, en 1244. Muchas Misericordias se dedicaban también a atender a los peregrinos o a asistir a los condenados a muerte.

Hoy, más de 700 Cofradías de la Misericordia están activas en Italia, unidas desde 1899 en la Confederación Nacional de las Misericordias de Italia. Sus actividades de voluntariado abarcan desde la asistencia médica con ambulancias, pasando por la gestión de centros sociales y residencias de ancianos, hasta la Protección Civil.