Según la tradición, San Judas Tadeo era hijo de María de Cleofás, una de las tres Marías, las tres mujeres piadosas que acompañaron Su agonía al pie de la cruz, que era prima de la Virgen María. Esto convertiría a San Judas Tadeo en primo de Jesús, además de hermano de Santiago el Menor, y este parentesco se corroboraría aún más porque María de Cleofás se casó con Alfeo, que a su vez era hermano de San José. En cualquier caso, San Tadeo estaba por lo tanto emparentado con Jesús tanto por parte de padre como de madre. Nació en Caná de Galilea, Palestina, y fue uno de los doce apóstoles, al igual que Santiago, uno de sus hermanos. Posteriormente, Santiago fue también el primer obispo de Jerusalén, y otro hermano, Simón, fue su sucesor. Un tercer hermano, José, era conocido con el sobrenombre de Justo, mientras que su única hermana, María Salomé, fue la madre de otros dos apóstoles: Santiago el Mayor y San Juan Evangelista. Una gran familia, por lo tanto, estrechamente vinculada a la familia de Jesús, hasta el punto de que en ciertos pasajes de la Sagrada Escritura San Judas Tadeo y sus hermanos son mencionados no como primos, sino como hermanos de Cristo.
Poco mencionado en la Biblia, San Judas Tadeo no debe confundirse con otro Judas tristemente célebre. Hablamos, por supuesto, de Judas Iscariote, también apóstol, al menos hasta que traicionó a Jesús por treinta piezas de plata. Quizá también para evitar confusiones en las Escrituras, San Judas Tadeo suele llamarse simplemente Tadeo, o alternativamente Lebeo: Tadeo viene del arameo «taddajja», que significa pecho, mientras que Lebeo viene de la palabra «libba», corazón. Entonces, el significado del nombre de este Apóstol es, en cualquier caso, «hombre de gran corazón».
En el Nuevo Testamento se incluye una carta de Judas atribuida a San Judas Tadeo, fechada entre los años 70 y 120 d.C. y compuesta por 25 versículos, el primero de los cuales reza: «Judas, siervo de Jesucristo, hermano de Santiago». Incluida en el canon de la Biblia, la carta toma inspiración de leyendas judías y escritos apócrifos, como la Asunción de Moisés y el Apocalipsis de Enoc.
Martirio e iconografía
Después de la muerte de Jesús, San Judas se dedicó a predicar la Palabra con gran pasión y determinación, especialmente en Persia. Esto le enemistó especialmente con los dos magos Zaroes y Arfaxat y con los sacerdotes paganos, que hicieron que lo detuvieran a él y al apóstol Simón el Zelote y los llevaran al templo del sol. Aquí los dos se negaron a abjurar de su fe, y San Judas advirtió a los presentes que desconfiaran de los falsos ídolos, ya que en ellos se ocultaban peligrosos demonios. Dicho esto, dos demonios aparecieron y destruyeron el templo. Enfurecidos, los sacerdotes azuzaron al pueblo contra el Santo, que fue masacrado con piedras, mazas y lanzas. Sus restos se conservan en la Basílica de San Pedro en Roma, en el centro del ábside del transepto izquierdo dedicado a San José. Otras reliquias fueron llevadas por un fraile a Lanciano, en los Abruzos, y fueron objeto de una violenta disputa entre Venecia y Lanciano, en el curso de la cual también se vio involucrado por error el Reino de Nápoles. Al final, Venecia reconoció a Lanciano la propiedad de las reliquias, que aún hoy se conservan en una capilla del convento de San Agustín de Lanciano.
En la iconografía popular, San Judas es representado con un libro en la mano, símbolo de la Palabra de Dios, de la que fue un valiente y apasionado heraldo, y una alabarda, especie de lanza, instrumento de su martirio, o alternativamente una maza, también para recordar su muerte violenta.
La Iglesia negra
San Judas Tadeo fue también el primer Catholicós (patriarca) de la Iglesia armenia. De hecho, fueron los dos apóstoles San Bartolomé y San Judas quienes llevaron el Cristianismo a Armenia. Más bien, fue aquí donde el Cristianismo se convirtió en la religión de estado ya en el año 301 d.C., antes que en cualquier otro país. En una zona montañosa de Azerbaiyán, en el lugar donde San Judas Tadeo habría muerto, se eleva el Monasterio de San Tadeo, también llamado Kara Kilise o Qareh Kalisa, «la Iglesia negra«. Incluida en la lista del patrimonio mundial de la UNESCO desde 2008, la Iglesia negra es un lugar de peregrinación visitado cada año por miles de devotos de todo el mundo.
Junto con Santa Rita, Santa Filomena y San Jorge Taumaturgo, San Judas Tadeo es considerado el patrón de las causas perdidas y protector de los desesperados. Se desconocen las razones de esta asociación, pero la tendencia a invocarlo en situaciones desesperadas comenzó pronto. San Bernardo viajaba siempre con una reliquia de San Judas Tadeo consigo, y Santa Gertrudis también le rezaba todos los días.
Existe una especial oración a San Judas Tadeo que puede recitarse durante tres días cuando nos enfrentamos a un problema insuperable. Si la situación es realmente desesperada, puede repetirse durante nueve días. Aquí está la novena a San Judas Tadeo:
San Judas Tadeo,
siervo fiel y amigo de Jesús,
tú que eres el bendito patrón
de los casos difíciles y desesperados,
ruega e intercede por mí con presteza,
pues me encuentro agobiado en esta hora de gran desdicha.
Mi muy sagrado san Judas Tadeo socórreme visible y prontamente
no desoigas mi petición, pues yo acudo a ti con impaciencia y con la mayor de las esperanzas, sabiendo que es grande tu bondad.
Te prometo San Judas
recordar siempre este favor y no dejar de honrarte
como mi más poderoso protector y mi grandísimo benefactor.
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