San Antonio Abad: el santo protector de los animales

San Antonio Abad es recordado como el santo protector de los animales, pero también por las terribles tentaciones con las que el Diablo lo atormentó durante años. Esto es lo que lo hace tan especial.

Ya hemos mencionado a San Antonio Abad en un artículo dedicado a los santos sanadores a los que recurrir contra las enfermedades. De hecho, entre las otras características que lo distinguen, San Antonio también tenía grandes habilidades taumatúrgicas que le permitieron curar a muchas personas que padecían enfermedades terribles, así como liberar a otras de posesiones demoníacas. El culto al Santo y el poder taumatúrgico de sus reliquias tiene su origen en Francia a partir del siglo XII, y con el tiempo su nombre también se utilizó para definir una forma severa de herpes, que involucra epidermis y terminaciones nerviosas: el famoso “fuego de San Antonio”.

Pero San Antonio a lo largo de los siglos también se ha invocado a menudo contra la peste, junto con San Sebastián y San Roque, y sus monjes, los Antonianos, curaban a los enfermos de lepra. Aquí hablamos de él como el santo protector de los animales.

Pero ¿quién era este Santo sanador y exorcista?

San Antonio Abad fue un ermitaño egipcio que vivió en el siglo III d.C.. Al pertenecer a una familia cristiana adinerada, pronto se quedó solo para administrar los bienes y posesiones de la familia y mantener a su hermana menor. Pero Antonio optó por donar todo lo que poseía a los pobres y necesitados y, confiando a su hermana a una congregación religiosa, tomó el camino del desierto y eligió vivir como un ermitaño. Por eso también se le conoce como San Antonio del Desierto o San Antonio el Anacoreta. De hecho, en esa época a los ermitaños también se les llamaba anacoretas, y vivían en soledad, dedicando cada momento de su vida a la oración y la meditación.

Antonio no fue la excepción, trabajando lo estrictamente necesario para su propio sustento y poder dar limosna, y pasando el resto del tiempo solo y en oración. Las famosas tentaciones de San Antonio se remontan a este período: se dice que el Santo fue incesantemente perseguido por visiones que a veces lo halagaban, a veces lo amenazaban, y por demonios que intentaban arrancarle el alma a golpes.
Pronto otros hombres se reunieron a su alrededor, algunos porque querían ser sanados por él en cuerpo y alma, otros querían seguir su modelo. Así se formaron diversas comunidades de ermitaños, que vivían en las cuevas del desierto, guiados por un padre espiritual, y con San Antonio como referente. Estas son las primeras formas de monaquismo.
Más tarde, Antonio apoyó a su amigo y obispo Atanasio de Alejandría en la lucha contra el arrianismo. San Antonio murió a los 105 años, viviendo hasta el final de sus días como ermitaño en el desierto, cultivando un pequeño huerto y rezando.

San Antonio es recordado entre otras cosas como el santo protector de los animales domésticos. Cada año, con motivo de su fiesta, el 17 de enero, se bendicen los animales domésticos y en los campos también los de establo. Esta tradición nació en la época medieval, cuando los Antonianos, los monjes de San Antonio, criaban cerdos que los campesinos les donaban, y los utilizaban para alimentar a los pobres, así como para elaborar ungüentos medicinales con su grasa combinada con hierbas medicinales.
San Antonio se convirtió así en el santo patrón de los cerdos primero y de todos los animales domésticos y de establo más tarde.

Cuenta la leyenda que la noche del 17 de enero los animales adquieren la capacidad de hablar. Por eso, en la antigüedad, la gente del campo se mantenía alejada de los establos durante esta noche: ¡oír hablar a los animales no es un buen augurio!

¿Por qué se representa a San Antonio Abad con un fuego y un cerdo?

El cerdo, por tanto, se repite muchas veces en la iconografía de San Antonio Abad, que a menudo se representa con un cerdo a sus pies o un cerdito en brazos. Además de la mencionada tradición vinculada a los Antonianos, este vínculo entre San Antonio y el cerdo también se debería a algunas leyendas.

Mientras San Antonio Abad viajaba por mar, una cerda puso un cerdito enfermo a sus pies. El Santo lo curó con la Señal de la Cruz y desde entonces el cerdito se convirtió en un compañero inseparable para él.

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Según otra leyenda, el Santo protector de los animales descendió al infierno para enfrentarse a Satanás y salvar algunas almas. Para distraer a los demás demonios envió a su cerdito, que tenía una campanilla atada al cuello, a causar estragos, y aprovechó para robar el fuego infernal y dárselo a los hombres. Esta leyenda vincula a San Antonio con las tradiciones precristianas, asociándolo con figuras míticas como Prometeo o Lug, divinidad celta que simbolizaba la nueva vida y a la que se consagraban jabalíes y cerdos.

No es casualidad que el fuego es otro de los símbolos con los que se suele representar al santo, también llamado San Antonio del Fuego. A lo largo de los siglos, San Antonio también se ha asociado con el concepto de renovación, y siempre se ha venerado en los campos como una figura vinculada al paso de las estaciones, a la época de cosecha y siembra. En algunas áreas, incluso hoy en día, se encienden las hogueras en la noche del 17 de enero para quemar el mal de los últimos meses y abrazar el nuevo año con energía positiva. El simbolismo del fuego asociado con San Antonio se ha relacionado a lo largo de los siglos con su capacidad para sanar del Fuego de San Antonio, con el que, una vez, se indicaban muchas enfermedades de la piel que eran tratadas por los monjes Antonianos con los métodos indicado arriba.

La campanilla, con la que se representa a menudo al santo, también era un signo distintivo de los Antonianos.

Oración a San Antonio Abad

Son muchas las oraciones compuestas a lo largo del tiempo para celebrar San Antonio Abad. Algunas se utilizan para pedir gracias especiales, otras para invocar la derrota del maligno que cada día amenaza nuestras vidas, otras para obtener la protección del santo sobre los animales de establo o compañía.

Aquí hay una oración muy poderosa para decir el 17 de enero o en cualquier momento que sienta la necesidad de hacerlo.

Oh verdadero milagro de los Anacoretas,

gloriosísimo San Antonio Abad nuestro patrón,

aquí estamos postrados ante ti para venerarte

con tus otras virtudes heroicas

esa prodigiosa fortaleza con la que

resististe las tentaciones del diablo

y las venciste después de un largo trabajo.

Liberaste sólo con el poder de tu nombre

el aire, la tierra, el fuego, los animales

de sus malas influencias.

Haz que, imitando también tu firmeza invencible

en los asaltos de nuestros espirituales

enemigos, obtenemos de Dios de participar

en Tu gloria en el Cielo, y aquí en la tierra en

tus bendiciones, que invocamos en el aire,

en la tierra, en el fuego y en los animales

que se utilizan para nuestra nutrición.

Pater, Ave y Gloria

Tentaciones de San Antonio

Ya hemos mencionado las terribles tentaciones a las que San Antonio fue sometido por el diablo en sus años de ermitaño en el desierto. Esas han inspirado a muchos artistas famosos a lo largo de los siglos, convirtiéndose en el tema de pinturas y frescos de gran majestuosidad y belleza. Sólo por nombrar algunos pensamos en el ciclo de frescos de la iglesia de San Francisco en la localidad de Montefalco, en Umbría, realizado a mediados del siglo XV quizás por Andrea di Cagno, o el tríptico pintado por Matthias Grünewald entre 1512 y 1516, o el creado por Hieronymus Bosch, ambos llenos de detalles aterradores y espantosos.

Este tema ha fascinado a artistas de todos los tiempos, quienes han interpretado de manera personal y adaptándola a su propia época la lucha del Santo contra los halagos y amenazas del Diablo, contra las promesas de oro, las ofertas de lujuria, y las golpizas infligidas por los demonios. Examinar estas obras tan diferentes entre sí nos hace comprender la evolución del concepto de tentación y pecado a lo largo de los siglos, pero sobre todo nos hace percibir la fuerza moral y la fe inquebrantable de este Santo.

San Antonio Abad y San Francisco: ¿qué tienen en común los dos santos?

Son varios los aspectos que unen a San Antonio Abad y San Francisco de Asís.

Lo primero que llama la atención es el amor por los animales y su presencia en las tradiciones e historias relacionadas con la vida de estos dos santos. Hemos visto cómo San Antonio se convirtió en el santo patrón de las mascotas, de su vínculo con los cerdos, en particular, y ciertamente recordamos cómo en muchas historias de San Francisco e incluso en sus oraciones había pájaros, peces, corderos, incluso un lobo, generalmente asociado con el mal.

Luego está la cruz en forma de Tau, tan querida por el pobre de Asís. Pues bien, en la iconografía sagrada se suele representar a San Antonio con un bastón con mango en forma de T, o con la letra Tau en la túnica. Esto se debe a que el Tau era el símbolo de los cristianos alejandrinos. Los monjes Antonianos que curaban a los leprosos adoptaron la cruz de Tau como amuleto para defenderse de la terrible enfermedad. Podría ser que, inspirándose precisamente en ellos, San Francisco decidió hacer de la Tau su símbolo y sello.

Además, tanto los santos Antonio como Francisco acogieron la vocación a una edad temprana y eligieron renunciar a todas sus posesiones para seguir el ejemplo de Jesús y vivir en la pobreza y la oración. Y su ejemplo reunió a su alrededor a otros hombres y mujeres que optaron por imitarlos, dando lugar en el caso de Antonio a las primeras congregaciones de monjes, en el caso de Francisco a un nuevo concepto de monaquismo, consagrado a la pobreza y al ejemplo de Cristo.